'Santa Maria del Popolo'

Sorge sul luogo o accanto al luogo in cui un tempo erano le rovine della tomba di Nerone. Si dice che 10 scopo stesso di questa chiesa - costruita nel 1099, ricostruita nel 1227 e poi nuovamente nel 1472 - fosse quello di esorcizzare 11 fantasma dell'antico tiranno. Se è così, l'esorcismo non ha funzionato molto. Quest'angolo della piazza è stato usato per secoli per atroci pubbliche esecuzioni. Ancora nel 1853 un'intera banda di briganti fu messa a morte a colpi di mazza davanti alla chiesa. La facciata risale alla seconda ricostruzione della chiesa (1472). Notare la melodiosa semplicità delle linee e la graziosa Madonna col Bambino sopra il portale principale. (Orario: 7-12, 16-19; domenica 8-13,30, 16-19). All'interno, le corrose pietre tombali medievali che ricoprono il suolo ci ricordano che la chiesa è molto più antica della presente struttura quattrocentesca. Sulle pareti vi sono, tutt'intorno, tombe e iscrizioni commemorative, soprattutto di alti prelati e soprattutto del Quattro-Cinquecento. La seconda cappella (Chigi) di questa navata è stata disegnata interamente da Raffaello, e nelle sue armoniose proporzioni e splendida ornamentazione riflette il superlativo senso di equilibrio tipico di questo grande artista del primo Cinquecento. I dipinti tra le finestre sono del suo seguace Francesco Salviati. Raffaello fornì anche il disegno per i mosaici nella cupola della cappella e per la statua del giocondo Giona che sfugge alle fauci di una seminascosta balena, scultura situata in una nicchia a sinistra dell'altare. I mosaici rappresentano Dio che crea i cieli, circondato dai simboli astrologici del sole e dei pianeti. La cappella venne completata oltre un secolo dopo la morte di Raffaello da Bernini, che aggiunse due vivaci statue, il delizioso Profeta Abacuc tirato per i capelli dall'angelo a destra dell'altare e, diagonalmente dirimpetto, Daniele e il leone. Sopra l'altare è una bella Nascita di Maria di Sebastiano del Piombo, artista della cerchia intima di Michelangelo e Raffaello. Risalendo completamente la navata, sulla parete di fondo della chiesa troviamo due piccole cappelle. Quella di destra contiene due Capolavori di Caravaggio: sulla parete destra, La conversione di San Paolo (san Paolo, un ebreo, sente la chiamata del Signore e cade da cavallo); sulla parete sinistra, La crocifissione di San Pietro. Secondo la tradizione, san Pietro chiese di essere crocifisso a testa in giù, come segno di deferenza verso Cristo che era morto guardando in alto. Il grande critico Roberto Longhi ha chiamato queste opere «forse le più rivoluzionarie nell'intera storia dell'arte sacra», a causa del loro estremo naturalismo unito ad un eccezionale senso della forma astratta.